El gigante estadounidense de los microprocesadores Nvidia anunció la apertura de una investigación independiente sobre una presunta operación china de espionaje contra el cofundador y presidente ejecutivo de la compañía, Jensen Huang, una hipótesis que Beijing negó.
Nvidia es líder mundial en la producción de los chips con los que se entrenan y ejecutan modelos de inteligencia artificial (IA) y una de las empresas de mayor valoración bursátil. Sus procesadores son un insumo estratégico para esta tecnología y para la competencia entre Estados Unidos y China, que Washington busca contener mediante restricciones a la exportación de los chips más avanzados.
A finales del mes pasado, The New York Times reportó que funcionarios de inteligencia estadounidenses concluyeron que una ejecutiva china, con quien Huang habría mantenido una relación íntima, trabajaba para Beijing y le filtraba información. Fue identificada como Alice Huang, también conocida como Huang Le, sin parentesco con el empresario. Está vinculada a Megaspeed, una compañía de centros de datos de Singapur y cliente de Nvidia.
Según el diario, los servicios de inteligencia sospechan que la mujer habría sido reclutada por el Ministerio de Seguridad del Estado chino para obtener información sobre los chips estadounidenses y los planes de Nvidia, e influir en la posición de Huang a favor de ampliar las ventas al mercado chino. Esa evaluación habría sido incluida en un memorando que circuló entre altos funcionarios. Las pruebas no fueron hechas públicas.
El caso tiene también una dimensión comercial. Megaspeed quedó bajo escrutinio de las autoridades estadounidenses por sospechas de que habría ayudado a empresas chinas a acceder a chips avanzados de Nvidia cuya exportación estaba restringida. Washington investiga si parte de los procesadores que la firma compra para sus centros de datos pudo haber sido desviada hacia China. La sospecha agrega presión sobre una cadena de suministro clave para la industria tecnológica.
China negó las acusaciones. “La historia de un supuesto espía chino no es más que una difamación y una calumnia infundada”, declaró el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Guo Jiakun.
En un mensaje dirigido a los empleados de Nvidia, Huang reconoció que había sido infiel a su esposa y pidió disculpas a su familia y al personal de la compañía. “No fui fiel a mi esposa. Mis acciones la lastimaron a ella y a nuestros hijos. No hay excusa para lo que hice. Lo lamento profundamente”, escribió. También pidió disculpas a colegas, directores, socios y accionistas, reafirmó su “compromiso total” con Nvidia y prometió: “Apoyo la investigación y cooperaré plenamente”.
Nvidia informó que la pesquisa será supervisada por directores independientes y asesores legales externos. El directorio dijo que no tiene motivos para creer que se hayan comprometido secretos de la compañía ni la seguridad nacional estadounidense, aunque revisará toda la información disponible. También expresó su confianza en Huang y afirmó que seguirá al frente de la firma.
Wall Street reaccionó con preocupación. Las acciones de Nvidia llegaron a caer más de 5 por ciento antes de la apertura del mercado y retrocedieron cerca de 4 por ciento durante la jornada, en un contexto de cautela de los inversores sobre el ritmo de las inversiones en IA. La firma, cuya capitalización había alcanzado los 4,5 billones de dólares, ya enfrentaba dudas sobre la sustentabilidad del auge tecnológico.
Qué dijo Trump
Nacido en Taipei en 1963, Jensen Huang fue enviado a un internado en Kentucky a los nueve años. Se graduó de la universidad a los 20 y en 1993 fundó Nvidia, que creció gracias a sus GPU (Graphics Processing Unit), chips especializados fundamentales para la IA generativa. Lleva más de tres décadas al frente de la compañía.
Su peso excede el ámbito empresarial. Huang se convirtió en interlocutor habitual de la Casa Blanca y asesor informal de Donald Trump sobre IA. Acompañó al presidente a Beijing en mayo para reunirse con Xi Jinping. Trump tiene previstas nuevas conversaciones con el mandatario chino a finales de este mes. Consultado sobre si Huang lo acompañará en su gira asiática, que incluye la cumbre del foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) en Shenzhen, respondió: “No lo sé, pero yo sin duda lo llevaré”.
“Solo sé que es una buena persona. Espero que todo esté bien. Ha hecho un trabajo increíble”, dijo Trump a periodistas el domingo. Según The New York Times, el presidente había sido informado de la relación de Huang con la empresaria aproximadamente un año atrás y decidió no tomar medidas. Consultado sobre si se arrepentía, respondió: “No. Es un tipo honorable. Creo que probablemente tiene una explicación”.
La controversia también llegó al Congreso. Legisladores republicanos de la Cámara de Representantes solicitaron que Huang brinde explicaciones este mes sobre el informe y sus posibles consecuencias para la seguridad nacional. En una carta del 4 de noviembre, advirtieron sobre los riesgos de que China acceda a tecnología y datos sensibles de Estados Unidos y reclamaron conocer hasta qué punto esos intereses pudieron quedar expuestos.
El analista tecnológico Dan Ives, del banco de inversiones Yorkville Ives, consideró que el episodio representa un “gran desprestigio” para Huang y anticipó nuevas investigaciones parlamentarias y mayor incertidumbre en las acciones de Nvidia. “Incrementará el fuerte escrutinio sobre la venta de chips a China, que sigue siendo un tema clave de disputa en Washington”, señaló.
La investigación se abre en un momento delicado: Nvidia enfrenta dudas sobre el auge de la IA y presión política por sus negocios con China. Aunque la empresa sostuvo que no hay indicios de filtración de secretos, el caso pone bajo la lupa los vínculos de su principal ejecutivo con clientes extranjeros.
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