El dugongo, un apacible mamífero marino que ha frecuentado las aguas del sur de China durante cientos de años, se ha extinguido funcionalmente en el país, según un nuevo estudio publicado el miércoles.
La investigación realizada por la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y la Academia China de las Ciencias afirma que la pesca, colisiones con barcos y la pérdida del hábitat por la intromisión del humano han hecho que el número de especies en aguas chinas disminuya rápidamente a partir de la década de 1970. Al no haber constancia de su presencia desde 2008, la investigación demuestra que “se trata de la primera extinción funcional de un gran mamífero en las aguas costeras de China”, según el informe.
Los dugongos son pacíficos herbívoros que se alimentan de algas en las zonas costeras, sobre todo por las noches. Su capacidad natatoria es más bien lenta, lo que lo hace más vulnerable. Suele pasar 15 minutos entre una inmersión y otra y, rara vez se sumerge a más de 10 metros de profundidad. Viven de forma más solitaria, pero también se lo ha avistado parejas o en pequeños grupos familiares.
Se encuentran, principalmente, en aguas costeras que van desde África Oriental hasta Vanuatu, y tan al norte como Japón. Estos mamíferos acuáticos están catalogados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y el Consejo Estatal de China lo clasifica como Animal Protegido Clave Nacional de Grado 1 desde 1988.
El profesor Samuel Turvey, del Instituto de Zoología de la ZSL, coautor del estudio, dijo que la probable desaparición de los dugongos en China era una pérdida devastadora. “Su ausencia no sólo tendrá un efecto en cadena sobre la función del ecosistema, sino que también sirve como llamada de atención: un recordatorio aleccionador de que las extinciones pueden ocurrir antes de que se desarrollen acciones de conservación eficaces”.
El estudio ha sido realizado por un equipo de científicos internacionales que ha llevado a cabo entrevistas en 66 comunidades pesqueras de cuatro provincias chinas de la región costera del Mar de China Meridional.
Los autores dijeron que agradecerían cualquier prueba de que los dugongos pudieran seguir existiendo en China. Recomendaron que el estatus regional de la especie se reevaluara como En Peligro Crítico (Posiblemente Extinto).
Su carne y grasa son muy apreciados en los mercados de pesca ilegal del Océano Índico, razón por la cual ha sido perseguido despiadadamente en muchas zonas. A esto hay que añadir los accidentes con las hélices de los buques pesqueros y los casos en que quedan enredados en las redes de arrastre. Todo estos factores atentaron contra la supervivencia y reproducción del
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